Ансамбль джазовой музыки "Вариант" был создан в г. Орле в 1976 году контрабасистом, выпускником Ростовского музыкально - педагогического института Виктором Некрасовым и саксофонистом, выпускником Астраханской консерватории Евгением Рыженком. Также в состав вошли В. Балеев (ударные), Е. Пономаренко (фортепиано). Первый дебют на профессиональной сцене состоялся в г. Москве в ДК "Москворечье". В родном городе коллектив с джазовой программой продолжительное время выступал в ресторане "Орел" (впрочем, как и многие другие джазовые коллективы в то время). В 1981-82 гг. с ансамблем "Вариант" работал живший в то время в Орле вокалист и пианист Сергей Манукян. В 1983 году пианистом становится выпускник Ленинградского института культуры Георгий Дубинский (Пономаренко переезжает в г. Нижний Тагил), а на барабанах играет Валерий Селихов (Балеев уезжает работать в Москву). В таком составе ансамбль проработал до 2010 г. Также музыканты сотрудничают и c вокалистками среди которых Ирина Вареник (живет в США) и Галина Ступникова. В 80 - е и 90 - е годы коллектив ведет и довольно активную концертную деятельность, выступает на джазовых фестивалях и становится лауреатом в  Днепропетровске, Казани, Москве, Воронеже и др.

В 1983 году усилиями энтузиастов и любителей джаза в г. Орле был организован первый джазовый фестиваль и ансамбль "Вариант" на долгие годы становится "ядром" этого музыкального события. Первый джазовый фестиваль (с 2000 г. стал называться "Маленький цветок") проходил в концертном зале Орловского музыкального училища. Старожилы вспоминают, что интерес у публики к этому мероприятию был настолько велик, что в зале не было свободных мест и «люди лезли по водосточным трубам, чтобы из окон посмотреть выступление орловских джазменов и гостей фестиваля».
Конечно, 1983 год - это уже не те советские времена, когда джаз называли "пошлой музыкальной стряпней" и "царством безнадежных стандартов". Шумный успех первого фестиваля помог закрепить традицию и весенние праздники джаза стали проходить регулярно в нашем городе один раз в два года. Безусловно, что каждый раз одним из ярких событий фестивальной жизни было выступление "Варианта" , в частности и с приглашенными солистами - джазменами, таким как Валерий Колесников, Алексей Кузнецов, Анатолий Бабий, Сергей Манукян. Музыкантами ансамбля была подготовлена и специальная программа для джазового кларнета, которым безупречно владеет мультиинструменталист Евгений Рыженок.

С 1996 года с ансамблем сотрудничает ведущий джазовых концертов и организатор фестивалей в г. Орле, исполнитель на банджо, бас - гитарист Николай Смирнов.

После ухода из жизни Виктора Некрасова в сентябре 2010 г. художественным руководителем ансамбля является саксофонист и кларнетист Евгений Рыженок. В репертуаре представлены "вечнозеленые" джазовые стандарты и инструментальные хиты.